‘人能弘道，非道弘人’，此话证之于马鸣菩萨对佛教弘传的影响，诚不虚言也。
　　马鸣菩萨是西元二世纪初人，生于中印度舍卫国婆枳多的婆罗门家族，初习外道，博学善辩，后为印度长老胁尊者折服，皈投尊者座下，为其弟子。
　　出家后的马鸣，深研佛法，博通三藏，到处弘法化众，因为他加入了佛教的行列，所以大乘佛教经他提倡，风靡印度，盛极一时。
　　他是一位佛教的文学家、音乐家，他的作品涵盖诗歌、戏剧、音乐等，都是望重当时，闻名于世。例如，他将佛陀的一生用梵语写成的叙事诗《佛所行赞》，不但文辞优美，叙事细腻，而且风格鲜活，可以说是古典时期梵语文学的先驱，也是开优美文学的先河，不但于五印度及南海诸国传诵一时，后来贵霜王朝的佛传雕塑即依此诗偈而制成。此书与记述佛陀的异母兄弟难陀的叙事诗《孙陀罗难陀诗》，同为马鸣菩萨重要的两部诗歌代表作。
　　此外，他作‘赖吒和罗’剧曲，宣说苦空无常之义，感得华氏城五百位王子发心出家修道，成为佛教史上以戏曲音律度众的美谈。二十世纪初，在中国新疆发现三部印度古戏剧残卷，其中一部《舍利弗传》，也是马鸣菩萨的著作，为现存梵文文学中最古老的戏剧作品。
　　马鸣菩萨一生以佛教的诗词歌赋教化世人，感人至深，因此声名远播，引发当时贵霜王朝的迦腻色迦王兴兵入侵中印度摩揭陀国时，要求以佛钵及马鸣相抵二亿金，作为撤兵条件。马鸣到了贵霜王朝后，旋即度化迦腻色迦王，受封为国师，王每于政务余暇，时常向他请益佛法，尤其在各地行宫与其他地区兴建佛塔、伽蓝，形成日后佛教美术史上著名的犍陀罗美术。
　　马鸣菩萨度化迦腻色迦王后，由于当时佛教不同的部派各持己见，令修学者不知如何遵循，迦腻色迦王因此礼请胁尊者广召天下贤德之士，举行盛大的经典结集会议，以统合教义之分歧。
　　结集大会于克什米尔举行，由五百罗汉与五百菩萨组成，结集结果，承认佛教十八个部派皆是讲说佛陀的教义，只为广度不同根机者而施设不同的法门，于是各部派间近百年的纷扰终于圆满结束。此次结集同时也将戒律以及尚未记录成文的经藏部份写成文字，删订已有的写本，并注释三藏经典，大会并公推马鸣菩萨负责修订文句，这是佛教史上第四次的经典结集。
　　马鸣菩萨在北印度期间，广宣大乘佛法，备受时人推崇，尊称为‘功德日’。尤其，马鸣菩萨最重要的贡献是造论破邪显正，阐明佛旨，如《摩诃摩耶经》卷下云：‘佛涅槃后六百岁已，九十六种诸外道等，邪见竞兴，破灭佛法。有一比丘，名曰马鸣，善说法要，降伏一切诸外道辈。’在西藏的《马鸣传》中更推崇说，马鸣菩萨是一位‘没有他不能回答的问题，没有他不能驳倒的非难，如同强风吹倒枯木一般，他经常折服问难者’。因此，又有‘辩才比丘’的美誉。
　　马鸣菩萨一方面将深奥的佛理融入音乐、戏曲、诗歌等文艺作品中，同时他所制作的佛曲、佛乐也丰富了佛教的音乐。他在论述方面的著作有《大乘庄严经论》、《大乘起信论》等。其中，《大乘起信论》提出一心、二门、三大、四信、五行，为大乘修行的阶次，须于慧解、实践并重，才能从生死流转门还至涅槃真如界。本论为历来各宗所依据的重要论典之一，佛教的主要宗派，天台、华严、禅、净、密等宗，都深受影响。
　　综观马鸣菩萨的一生，以文艺度众，以诗偈歌咏诠释生命苦空的真谛，并参与经典结集，终结佛教各部派百年的纷争。他以一部《大乘起信论》萌发了大乘佛法的种子，丰富日后中国佛教的教义内容，因此《摩诃衍论》推崇他为‘大光明佛’，他不但是西域造论兴宗的始祖，更是一位佛教音乐、艺术的开创者，影响后世佛法的弘传至深且远。

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