佛陀成道后，说法三百余会，留下无数的身教与言教。佛陀入灭后，弟子们为了避免遗教散佚，同时确立教法，以防日后产生异端，于是经过数次的结集，辑成‘三藏十二部经典’流传于世。
　　三藏十二部是佛教经典的总汇，一般称之为‘大藏经’或‘一切经’。广义言之，佛陀所说一切教法，均称为‘经’；狭义而说，则专指十二部经之‘契经’，亦即以散文直接记载佛陀的教法，此为三藏圣典之一，一般又分成小乘经、大乘经两种。‘经’所阐扬、诠释的教法，称为‘经教’，记载经教的书籍，称为‘经典’，有了经典的流传，始有正法住世。
　　经藏，梵语‘修多罗藏’，正译为‘契经藏’；即上能契合诸佛所说的真理，下能契合众生的根机。‘经’，含有‘贯穿’与‘摄持’的意思，亦即能贯串各种义理而不散失隐没，并能普遍摄化众生而无遗漏之意。众生依循佛陀教法行持，能够了脱生死，达到自在安乐的目的，所以‘经’又有‘路径’之义。
　　 ‘经’还有出生、显现、绳墨、常、法、结鬘、泉涌诸义。佛经除了由佛陀亲口宣说之外，佛陀与弟子间的对话，以及弟子所说，经过佛陀印证无误者，或由天人、仙人、化人等所说，契于三法印者，皆称为‘经’，此谓‘五人说经’。
　　根据《大乘起信论义记》卷上所载，佛陀每次说经，有时先入定；又诸经所明，皆是安心之法，依此摄心，即不散乱。若将三藏配于三学，‘经’相当于‘定学’。依《大乘庄严经论》所举，为对治众生疑惑，为说戒、定、慧三学，为讲说法、义，所以设立经藏，则经应为广诠三学之教。总之，佛陀说经，目的是要让众生‘因指见月’，藉着经教，断除无明，找回自心本性。因此，学佛当如经首安立之‘如是我闻’，必须听经闻法，理解经教，同时更要力行实践，所以经典总以‘信受奉行’结尾。
　　佛教最早的经典是《阿含经》，但根据天台宗的说法为《华严经》，所谓‘华严最初三七日，阿含十二方等八，二十二年般若谈，法华涅槃共八载’。最早传到中国的佛经是《四十二章经》，这是一部平易简明的佛教入门书。
　　佛教中最长的经典是《大般若经》，共六百卷，内容是阐述‘空’的道理；所有经典中最短的经是《般若心经》，只有两百六十二个字，却是《大般若经》的心要。
　　《大般若经》与《华严经》、《法华经》、《解深密经》等，是属于义解性的经典，较常用于研究、讲说；一般信徒最常读诵的经典有：《金刚经》、《心经》、《阿弥陀经》、〈普门品〉、《药师经》、《地藏经》等；《维摩经》译文流丽优美；《百喻经》、《离睡经》、《减肥经》，善巧方便，生动有趣。
　　佛经的流传约经过背诵、书写、印刷三个时代。佛世时，靠口耳相传；佛陀入灭后，佛教随着弘法路线分别往南方及北方国家弘传，而在纪元一世纪的时候，南方的锡兰开始利用文字记录佛陀的教法，北方则在纪元二世纪的西北印度开始使用文字书写佛典。当时纸张尚未发明，使用最广泛的是以贝多罗树的叶子刻字，称为‘贝叶经’，后来也有刻在石头上(例如房山石经)以及刻在木头上(例如木刻版大藏经)，中国佛教史上第一部木刻版大藏经是刊刻于宋开宝四年的《开宝藏》。在此之前，佛经主要靠抄写来流传。
　　佛陀最初在印度弘化时，是以摩揭陀国语言传述，尔后有梵文记载(北传)及巴利文记载(南传)。东汉时代佛教开始传入中国，此后渐渐在中国蓬勃发展，主要得力于经典的汉译。经典最初由印度流传到中国时，由于数量有限，而且前人的翻译也不够完整，或有所出入，因此三国时代的朱士行便率先西行求法，随后陆续又有法显、玄奘、义净等高僧前往印度，完成取经的壮举，并将带回的经典译成汉文流通。其中在中国佛教史上译经最多、影响最大的四位译经家分别是：鸠摩罗什、玄奘、真谛、义净。
　　东晋道安大师最早把经典加以整理，并做成目录，称为《综理众经目录》，这是我国第一本佛典目录，为整饬佛典，保存佛教文化，作出开拓性的重大贡献。
　　《金刚经》云：‘经典所在之处，即为有佛。’佛法藉着经典的流布，能令含识有情彻见本性，佛果菩提成熟圆满，即能出生诸佛。如《杂阿含经》云：‘佛言：若佛出世，若未出世，此法常住，法住法界，彼如来自觉知，成等正觉。’由此可见，佛法经教对于佛弟子的重要。《涅槃经》载，佛陀在因地修行时，曾为雪山童子，为求半偈佛法真理而舍其全身，足证经法是何等珍贵。在《生经》里面，佛陀开示弟子阿难：‘自求归依，以法为证，归命经典，勿求余归。’以上列举经中教示，说明人天世间，唯有佛法经典最是宝贵。
　　

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